La membrana celular, también llamada membrana citoplasmática, existe en la célula y separa su interior del entorno externo circundante. La membrana celular está compuesta por una bicapa lipídica semipermeable (bicapa). Entre otras funciones, la membrana celular también regula el transporte de sustancias que entran y salen de la célula.
La célula o membrana citoplasmática confiere protección celular. También le proporciona condiciones internamente estables y tiene muchas otras funciones. Uno de ellos es transportar nutrientes al interior y expulsar sustancias tóxicas de las células. Otra función se debe al hecho de que diferentes proteínas se insertan en la propia membrana, interactuando así con el mundo exterior y otras sustancias en otras células. Cuando están compuestas por azúcares ligados a proteínas, estas proteínas pueden ser glicoproteínas, o cuando están compuestas por ligaduras lípido-proteína, pueden ser lipoproteínas. Todas estas proteínas están unidas (o incrustadas) en la superficie de las membranas celulares y permiten que las células interactúen con otras células. Por otro lado, la membrana celular también soporta la estructura celular, dándole una forma. Dependiendo del tipo de célula, existen diferentes tipos de membranas celulares, generalmente la membrana es rica en colesterol (en células animales) como componente lipídico para estabilizarla. Dependiendo del tipo de unidad, puede haber otras estructuras. Existen diferentes plantas y microorganismos (como bacterias o algas) que tienen otros mecanismos de protección, como paredes celulares que son mucho más duras que las membranas celulares.
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